---

Het rariteitenkabinet Azerbeidzjan

Azerbeidzjan is een vreemd land dat moeilijk te duiden is. Het land hoort in heel veel opzichten niet echt bij Europa, maar je kunt het ook nog geen Azië of het Midden-Oosten noemen. Dat is meteen duidelijk wanneer je landt in hoofdstad Bakoe, waar een vreemde combinatie van oude typisch oosterse gebouwen op een heel bijzondere manier naadloos over lijkt te gaan in chique Europese bouwstijlen en er steeds meer modernistische architectuur op een mooie manier wordt ingepast. Buiten Bakoe verandert het beeld dat je van Azerbeidzjan hebt opgebouwd in de stad waarschijnlijk snel. Er is veel vervuiling, de huizen zijn armoedig en het landschap is behoorlijk desolaat. Het is echter zeker de moeite waard om de stad te verlaten, want rondom Bakoe vind je een aantal bijzondere plekjes.

Niet dat ze allemaal heel erg mooi of indrukwekkend zijn. Laten we het erop houden dat je een aantal van de dingen die je hier kunt zien (bijna) nergens anders op de wereld kunt zien. Ze zijn vrij gemakkelijk op één dagtripje te combineren als je dit goed plant. Of als je natuurlijk gewoon meegaat met één van de georganiseerde tourtjes die iedere dag worden aangeboden wanneer je in de oude binnenstad van Bakoe ronddwaalt. Dan zit je wel vast aan een vast schema en sta je steeds achter elkaar aan foto’s te maken van de gekke verschijnselen die je hier tegenkomt.

Zelf roadtrippen kan ook

De wegen in Azerbeidzjan zien er nogal verschillend uit.

Je kunt er dus echter ook voor kiezen om een auto te huren. Dat is niet per se makkelijker en meestal ook niet goedkoper, maar het geeft je wel de kans om zelf te kunnen rondrijden in deze bijzondere setting en uiteraard ook de vrijheid om zelf je dag in te delen. Veel autoverhuurbedrijven zijn er niet en een dag een auto huren is duurder dan je misschien verwachten. Reken op minimaal zo’n €50 voor een dag. Hier zitten dan wel alle verzekeringen bij in.

Wij hebben onze auto gehuurd (het meest eenvoudige model) bij het filiaal van Europcar in het centrum van Bakoe, op het adres Hazi Aslanov Street 103.

Kijk niet vreemd op als je in een zijstraatje beland – dit is de juiste locatie. Als je zelf een auto wilt huren bij Europcar in Bakoe dan kan dat via deze website!

---

Onze mini-roadtrip rondom Bakoe

Lees ook: Reisroute: backpacken door de Kaukasus

Tijdens de backpacktrip door de Kaukasus die ik in april 2019 maakte met twee vrienden, hebben wij vanuit Bakoe onderstaande mini-roadtrip gemaakt. In totaal hebben we zo’n 220 kilometer gereden. Dat is best veel, en zeker in Bakoe loop je een grote kans om vast te staan in het verkeer. Vertrek dus zo vroeg mogelijk en probeer in het donker rijden te voorkomen.

James Bond Oil Field

Afstand: 7 km

Wanneer je vanuit Bakoe in zuidelijke richting de stad uit rijd, kom je al heel snel terecht in de restanten van de olievelden die de eerste olieboom van de wereld hebben veroorzaakt. Dat zie je aan de vele onooglijke, langzaam wegroestende jaknikkers die je her in der in het landschap ziet staan. Het geheel geeft een beetje een postapocalyptisch aanzicht, en hoewel het allesbehalve mooi is is dit toch iets om even voor te stoppen. Want fotogeniek is het absoluut!

Bibi Heybat-moskee

Afstand: 10 km (3 km vanaf vorige stop)

Nog een klein stukje verder rijd je langs de Bibi Heybat-moskee. Van origine is deze moskee gebouwd in de middeleeuwen, maar het originele gebouw is in de jaren ’30 op last van Jozef Stalin gesloopt. De reconstructie die er nu staat is een korte stop wel waard, zeker bij helder weer wanneer je een weids uitzicht op de Kaspische Zee en de verloederde olievelden hebt vanaf het plein achter de moskee.

Moddervulkanen van Qobustan

Afstand: 75 km (65 km vanaf vorige stop)

Na de korte stop bij de Bibi Heybat-moskee rijd je door naar één van de vreemdste bezienswaardigheden van Azerbeidzjan. Even ten zuiden van de plaats Qobustan vind je namelijk één van de grootste concentraties moddervulkanen ter wereld. Wat je je daarbij moet voorstellen? In feite een desolaat landschap met vreemde, puistvormige heuvels waaruit constant modder opborrelt. Verwacht geen immens grote vulkanen of uitbarstingen, maar dit natuurverschijnsel is oprecht heel interessant om te zien. Naast een aantal moddervulkanen is er ook een moddermeer te vinden waarop je olie ziet drijven. Dat is geen door de mens veroorzaakte vervuiling, maar van nature aanwezige aardolie zoals op zoveel plekken in Azerbeidzjan.

TIPS: Ik heb drie tips voor je bij het bezoeken van de moddervulkanen:

1. Tips: zorg voor degelijke schoenen die eventueel vies mogen worden;
2. Raak de modder niet aan – deze is moeilijk schoon te maken;
3. De weg vanaf de hoofdweg naar de moddervulkanen is heel slecht en hobbelig. Rijd hier voorzichtig! Tenzij het heel hard heeft geregend is de weg echter wel veilig om met je huurauto te berijden.

Rotstekeningen in Qobustan NP

Afstand: 91 km (16 km vanaf vorige stop)

Op een klein halfuurtje rijden van de moddervulkaan over binnendoorweggetjes vind je het nationaal park Qobustan. Qua natuur is het niet erg spectaculair, maar wel vind je hier een aantal van de bestbewaarde prehistorische petrogliefen (rotstekeningen) ter wereld. Ze staan om die reden ook op de UNESCO-werelderfgoedlijst. Zonder duidelijke uitleg kan het echter zijn dat het je tegenvalt. Pluspunt is wel dat je hier wat hoger bent en een uitzicht hebt op het omliggende vlakke gebied.

Lunch bij de Crystal Hall aan de Kaspische Zee

Afstand: 148 km (57 km vanaf vorige stop)

Na de rotstekeningen rijd je terug naar Bakoe voor de lunch. Na al die stof en modder is het misschien een goed idee om dat aan de ‘frisse’ Kaspische Zee te doen. Wij hadden op de dag voor onze mini-roadtrip bij een bezoekje aan de Crystal Hall (waar in 2011 het Eurovisie Songfestival werd gehouden) toevallig een heel leuk en goed restaurant gevonden, waardoor we besloten hier te gaan lunchen. Als het goed is voel je dat het daar nu ook tijd voor is – zo rond een uurtje of twee. Het restaurant waar wij hebben gegeten heet L’Avenue en ziet er enorm modern en fancy uit.

Vuurtempel van Surakhani

Afstand: 172 km (24 km vanaf vorige stop)

Nadat je wegrijd naar de volgende bestemming kom je weer dwars door het centrum van Bakoe. Dit kan afhankelijk van het verkeer wel even duren, en vanaf nu is de navigatie onmisbaar. Door allerlei buitenwijken en voorsteden manoeuvreer je je richting een bijzondere en historische plaats, namelijk de intacte vuurtempel in het voorstadje Surakhani. De tempel wordt nu omringd door armoedige buitenwijken en wegroestende oliebouwwerken, maar in lang vervlogen tijden aanbaden de aanhagers van het zoroastrisme hier het vuur, dat spontaan uit de grond kwam. Dat kan doordat er aardgas aan het oppervlak kwam op deze plek. Inmiddels is door de gaswinning de druk verlaagd en is het vuur hier niet meer natuurlijk, maar wordt het kunstmatig in stand gehouden.

Yanar Dag

Afstand: 198 km (26 km vanaf vorige stop)

Wanneer je naar Azerbeidzjan gaat en je je een beetje ingelezen hebt dan heb je waarschijnlijk al eens van deze plek gehoord. Yanar Dag betekent letterlijk ‘Brandende Berg’, maar het begrip ‘berg’ is deze plek niet waard. Het is meer een lage heuvel, maar branden doet deze heuvel wel degelijk. In tegenstelling tot het vuur in de vuurtempel die je hiervoor bezocht, komt hier namelijk nog wel steeds aardgas uit de grond dat spontaan aan de lucht ontbrandt. Dit gas brandt al eeuwen onophoudelijk! Sommige mensen noemen deze plek overhyped, maar wanneer je weet wat je moet verwachten is het ontegenzeggelijk een bijzonder verschijnsel dat je waarschijnlijk nergens anders zo makkelijk kunt zien. Als het goed is begint het langzaamaan te schemeren wanneer je hier aankomt, waardoor het rustiger is en je bovendien het vuur beter kunt zien. Bewaar Yanar Dag dus vooral voor het laatst!

Na het eeuwige vuur te hebben gezien rijd je terug naar het autohuurkantoor, dat nog een kleine 25 km rijden is vanaf Yanar Dag. Inmiddels is het echter wel avondspits in Bakoe, dus hoe lang je er over zult doen is niet in te schatten.

---

Waar moet je rekening mee houden?

Behalve dat het zoals gezegd waarschijnlijk duurder is om deze trip zelf met een huurauto te maken (zeker wanneer je alleen of met z’n tweeën gaat) dan een tour met gids, is er nog een aantal dingen die je in je achterhoofd moet houden wanneer je besluit zelf op verkenning uit te gaan in Azerbeidzjan:

• Het verkeer in Bakoe is erg chaotisch. Houd rekening met links en rechts inhalende auto’s en wegen waar meer banen worden gebruikt dan er zijn getekend op de weg. Hier moet je je enigszins zelfverzekerd in voelen – gelukkig had mijn reisgenoot de stalen zenuwen! Buiten de stad rijden de Azeri’s nog steeds als gekken, maar er is een stuk minder verkeer.
• De wegen zijn daarentegen, op bovengenoemde uitzonderingen na, prima.
• Naast het huurbedrag betaal je uiteraard de benzine. Maar dat is geen aanslag op je budget; een volle tank kost hier minder dan omgerekend €10.
• Je hebt een internationaal rijbewijs nodig. Hier wordt op gecontroleerd!
• Je wordt waarschijnlijk één of meerdere keren aangehouden door de politie. Vaak uit nieuwsgierigheid of uit onbegrip (er is dus bijna geen enkele westerling die zelf in de auto stapt in Azerbeidzjan!), maar soms willen ze ‘iets’ terugzien. Vaak is een paar manat of een pakje sigaretten voldoende. Wees altijd vriendelijk! Je wilt geen gedoe hebben met de politie in een autocratisch land als Azerbeidzjan.

De littekens van de honger naar olie in Azerbeidzjan zijn op veel plekken zichtbaar.

Zou jij zelf rondrijden door Azerbeidzjan of andere landen met chaotisch verkeer? Of heb jij een andere opmerking over deze reiseigenwijze manier om de bijzondere plekken in de buurt van Bakoe te bezoeken? Laat het hieronder in een reactie weten!