---

De grens over of niet?

San Diego was voor ons de laatste stop van een vierweekse roadtrip door het zuidwesten van Amerika. Onderweg vroegen veel mensen ons hoe het vervolg van onze roadtrip eruit zou zien. Toen we zeiden dat we zouden eindigen in San Diego en dat we erover nadachten vanaf daar een uitstapje naar Mexico te maken, waarschuwden veel mensen ons (zowel andere roadtrippers als Amerikanen) daarvoor. Het zou een crimineel bolwerk zijn, dat alleen interessant is als je goedkoop nepmerkartikelen, alcohol en medicijnen wilt inslaan. Mede daarom zou het ook niet echt Mexicaans zijn; er lopen alleen maar oplichtende verkopers en Amerikanen op koopjesjacht rond, aldus de mensen die wij spraken. Bovendien speelt Tijuana een hoofdrol in de drugs- en mensensmokkel vanuit Latijns-Amerika naar de USA, iets dat overigens niet helemaal uit de lucht gegrepen is.

Toch was mijn nieuwsgierigheid al in Nederland gewekt, toen ik las dat je zo makkelijk de grens over kunt steken in San Diego. Ook kon ik me nog de foto’s en verhalen uit de aardrijkskundeboeken van de middelbare school herinneren, waarop de gigantische grensovergang bij San Ysidro stond afgebeeld en dit gebied werd gebruikt als voorbeeld van het zichtbaar grote ontwikkelingsverschil tussen de USA en Mexico. Ook leek écht Mexicaans eten me wel wat. En wat zou er nu leuker zijn dan een Corona drinken op een terras in Mexico?

Naar Tijuana

Door alle negatieve verhalen waren mijn ouders inmiddels niet meer in voor een uitstapje naar Mexico. Ze wilden mij en m’n zusje echter wel naar de tramhalte van de blauwe lijn brengen. Deze tramlijn eindigt namelijk letterlijk naast de grenspost van Mexico. Vanuit het centrum van San Diego doet de tram er ongeveer drie kwartier over om hier aan te komen. Eenmaal aangekomen loop je de grenspost over, laat je je paspoort zien, krijg je een stempel en loop je Mexico binnen. Vanaf de grens is het maar zo’n 2 kilometer lopen naar het centrum van Tijuana. Omdat Mexico natuurlijk een ander land is, is het wel belangrijk dat je wat Mexicaanse peso’s pint voordat je de stad gaat verkennen. Je kunt vaak wel met dollars betalen, maar dan betaal je veel meer dan je in peso’s kwijt zou zijn. Schrik trouwens niet als je denkt dat alle prijzen hier heel hoog zijn: vaak wordt voor de peso hetzelfde symbool gebruikt als voor de dollar, terwijl één dollar ongeveer hetzelfde is als 20 peso’s.

Wat is er te doen en te zien in Tijuana?

Allereerst viel mij op dat er van de waarschuwing dat er veel Amerikanen op koopjesjacht zouden zijn in Tijuana weinig klopte. Niet dat er geen plekken waren die niet op de lokale Mexicaanse bevolking waren gericht; langs de looproute naar het centrum waren er opvallend medicijn- en alcoholshops en langs de Avenida Revolución is ook een aantal foute cafés met irritante proppers die je allerlei zooi willen aansmeren. Maar eenmaal in het centrum vond ik juist dat de stad echt een local vibe had. Onveilig voelde ik me er ook niet, ik heb het gevoel dat de meeste criminaliteit zich richt op bendeleden. Toch is het zeker aan te raden goed op je spullen te passen; Tijuana is druk en het welvaartsverschil met de USA is gigantisch en ook nog eens heel merkbaar.

Qua bezienswaardigheden heeft Tijuana niet bijzonder veel te bieden. Het zijn vooral het contrast en de andere sfeer ten opzichte van de USA die een bezoekje aan Tijuana interessant maken. Je kunt je prima een middag vermaken met door de stad ronddwalen, af en toe ergens wat drinken en lekker écht (en goedkoop) Mexicaans eten bij één van de authentieke cantinas. Maar als je dan toch gaat ronddwalen in Tijuana zijn de volgende plekjes zeker de moeite van een stop waard:

• Avenida Revolución: de belangrijkste toeristenstraat van Tijuana. Behoorlijk fout, maar zeker grappig om even overheen te lopen. Het zit er vol met straatartiesten (onder meer één die erom bekendstaat zijn witte ezel met verf om te toveren tot zebra) en fastfoodtenten.
• Mercado El Popo: kleurrijke overdekte markt met allemaal kleine winkeltjes waar huishoudproducten, groenten en andere levensmiddelen te koop zijn, maar ook kleurrijke piñatas en muziekinstrumenten. Bovendien nauwelijks toeristen.
• Catedral Metropolitana de Nuestra Señora de la Guadalupe: de oude katholieke kathedraal van Tijuana. Mooie kerk van buiten, vooral ook boeiend vanwege het levendige pleintje ervoor.
• Centro Cultural: expositiecentrum met wisselende tentoonstellingen, op zo’n twee kilometer lopen van Avenida Revolución. Opmerkelijk gebouw van buiten om te zien en de wandeling er naartoe gaat door een volksbuurtje waar op ouderwetse manieren wordt gewerkt (drukkerijen, meubelmakers, etc.).
• Arco de Tijuana: een boog die mooi is van lelijkheid, aan het einde van Avenida Revolución. Rondom deze boog zijn een aantal terrasjes te vinden waar je terecht kunt voor een koude Corona.
• Grensovergang San Ysidro: er wordt wel eens gezegd dat dit de drukste grensovergang ter wereld is. Je hebt een mooi uitzicht op de dertig banen tellende grensovergang vanaf de brug waarover je de stad in of uitloopt, komende vanaf de grenspost.

Je leest vaak dat de restaurantjes in Tijuana slecht Mexicaans eten serveren, dat volledig is aangepast aan de Amerikaanse obese dagtrippers. Dat lijkt te kloppen als je niet verder kijkt dan Avenida Revolución, maar als je de zijstraatjes rondom Mercado El Popo opzoekt dan vind je een groot aanbod aan authentiekere eetgelegenheden. Ze zijn vaak niet per se erg sfeervol, maar ze serveren wel ontiegelijk lekker eten: niet vet, lekker kruidig en met veel groente. Taqueria y Birrieria Luz aan de Carrillo Puerto y o Tercera is een aanrader.

Is een dagje Tijuana de moeite waard?

Al met al zou ik zeggen dat het voor de avontuurlijke reizigers onder ons zeker de moeite is om een dagje Mexico te doen wanneer je toch in San Diego bent; alles is er totaal anders dan in de USA, het is er erg goedkoop en die extra paspoortstempel is natuurlijk mooi meegenomen. Als je op zoek bent naar een mooie stad vol bezienswaardigheden en monumenten dan zal Tijuana je teleurstellen, maar voor een authentieke sfeer is Tijuana toch meer de moeite waard dan wat je soms hoort en leest. Wees dus vooral eigenwijs: luister niet naar overbezorgde Amerikanen en overweeg serieus om de grens over te steken. Wie weet ben je net als ik toch positief verrast!

Ben jij wel eens in Tijuana geweest? Wat waren dan jouw ervaringen? Of zou je er graag eens heen willen als je er toch in de buurt bent? Laat het weten in een reactie!